Дія картини відбувається в середині 19 століття. Невелике провінційне містечко Розгів, де починається дія картини, розташоване прямо на березі Волги. Заможний купець-тисячник Потап Максимович Чапурін привозить на ярмарок партію посуду на продаж. Туди ж прибуває власник борошномелів Масленніков зі своїм сином, двадцятирічним Євграфом. Масленніков купує у Чапуріна партію посуду, і вони вирішують відзначити вдалу операцію і знайомство.В шинку, де Масленніков і Чапурін вечеряють, з'являється ще один купець з Розгова - Гаврило Маркелич Залєтов. Масленніков шукає дружину для сина і Чапурін пропонує познайомити Євграфа з Марією Гаврилівною, дочкою Залєтова, молодою красунею на виданні. Купці ударяють по руках.Євграф і Мар'я Гаврилівна дізнаються про плани батьків, і обидва не бажають виходити за незнайомця, але доля зіштовхує їх несподівано, ще до оглядин. Євграф рятує в полі дівчину - її бричка мало не падає з обриву. Дівчиною виявляється Мар'я Гаврилівна. Молоді люди закохуються один в одного і присягаються у вічній любові і вірності... Несподівано для всіх Масленніков - старший повідомляє всім, що сам має намір одружуватися на Мар'ї Гаврилівна, тому як полюбив невістоньку з першого погляду...У романі переплетено багато сюжетних ліній, особлива увага приділяється авантюрно-детективної історії. На долі героїв випадають сильні випробування: любов, багатство, слава, загибель близьких. Але найголовніше випробування - наскільки ці герої, переживши всі біди, залишаться вірними моральним законам.
